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1850, Saint-Pierre, eine kleine, abgelegene französische Insel vor Kanada. Eines Nachts wird ein Mensch bestialisch ermordet. Der Schuldige, Neel Auguste (Emir Kusturica), wird zum Tode verurteilt. Aber in Saint-Pierre, hat es keine Guillotine noch einen Vollstrecker. Die französische Regierung verspricht Abhilfe, doch das kann lange dauern. Man muss die 'Veuve de France', (Guillotine) kommen lassen.

In der Zwischenzeit wird Neel zur Bewachung dem Kapitän (Daniel Auteuil) anvertraut, wo er seine Hinrichtung wartet. Die Frau des Kapitäns (Juliette Binoche), interessiert sich ausserordentlich für das Schicksal des Gefangenen, und sieht im Mörder auch das Gute. Sie kann es nicht akzeptieren, das ein Mensch definitiv schlecht ist und möchte ihn um jeden Preis rehabilitieren. Schritt für Schritt, dank der Hilfe seiner Beschützerin und gegen den Rat der Angesehensten des Dorfes, wird der Gefangene zu der populärsten Person der kleinen Insel. Als die Guillotine endlich ankommt, muss Recht gewahrt werden und die Exekution ausgeführt werden. Die Kapitänsfrau unternimmt alles menschenmögliche damit Neel seinem Los entkommt. Und aus Liebe zu seiner Frau widersetzt sich der Kapitän dem Befehl zur Exekution. Für diese Liebe fordert er sein eigenes Schicksal auf das Letzte heraus...