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Während der offiziellen Einweihung des (fiktiven) höchsten Gebäudes der Welt in San Francisco bricht im 81. Stockwerk ein Feuer aus - die Festivitäten haben begonnen, noch ehe sämtliche Sicherheitskontrollen durchgeführt sind. Gleichzeitig erfährt Doug Roberts (Paul Newman), der Architekt und Designer des Wolkenkratzers, dass aus Kostengründen mangelhaftes Material bei den Stromleitungen verwendet wurde. Doch der Bauherr, der im luxuriösen Panoramasaal eine illustre Gästeschar bewirtet, weigert sich, wegen der vermeintlichen Bagatelle seine Party abzublasen. Und tatsächlich scheint das 135. Stockwerk vorerst nicht gefährdet. Doch der Brand breitet sich derart schnell aus, dass Feuerwehrchef Mike O'Hallorhan (Steve McQueen) gezwungen ist, innert kürzester Zeit eine gewaltige Rettungs- und Löschaktion in die Wege zu leiten.