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Ein Privatdetektiv, der im Los Angeles der Dreissigerjahre für einen einfachen Überwachungsauftrag angeheuert wird, untersucht auf eigene Faust die Verschlingungen einer Korruptionsaffäre im Umfeld seiner Auftraggeberin. Doch die gesellschaftlichen und - als sich Detektiv Jake Gittes in seine anfängliche Gegenspielerin verliebt - auch die privaten Dimensionen dieses Betrugs rund um die Planung eines grossen Staudammes nehmen mit ihrer schrittweisen Aufklärung immer gigantischere Dimensionen an. Stilistisch liess sich Drehbuchautor Robert Towne von Autoren wie Raymond Chandler und Dashiell Hammett zu diesem raffinierten Thriller inspirieren, der auf einem authentischen Fall von Bodenspekulation beruht und von Roman Polanski stimmungsvoll inszeniert wurde.