Der französische Charakterdarsteller Daniel Auteuil spielt den Marquis de Sade in Benoît Jacquots Verfilmung mit Leib und Seele. Er gibt dem berüchtigten Autor die nötige Tiefe, um nicht bloss die sexuellen Obsessionen seiner Figur auszuloten, sondern auch die philosophischen Dimensionen des Freidenkers und Aufklärers erkennen zu lassen.

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Der alternde Marquis de Sade bereitet sich darauf vor, den Rest seines Lebens hinter Gittern zu verbringen. Dank einer Mistress, die mit Robespierre verkehrt, sitzt er in einem Luxusgefängnis und hat sich vorgenommen die "Erziehung" der jungen Emilie de Lancry zu vervollständigen. Seine Mitgefangenen sind ihm anfangs feindlich gesinnt, weil sein berühmt-berüchtigter Ruf auch vor den Gefängnismauern nicht halt gemacht hat. Doch bald reagieren sie, die nichts mehr als den Tod zu erwarten haben, in unterschiedlichster Weise auf seinen Aufruf nach spiritueller Freiheit und Genuss des Moments.