Une prof de piano souffrant de graves déviances sexuelles instaure une relation perverse entre elle et l'un de ses élèves qui lui a déclaré son amour.

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Professeur de piano au Conservatoire de Vienne, Erica Kohut a tout de la vieille fille frustrée. En effet, vivant encore chez sa vieille mère possessive, cette femme qui trouve plaisir à s'automutiler passe la plupart de son temps libre à fréquenter les cinémas pornos et les peep-shows ou à épier d'autres couples faisant l'amour dans des drive-in. A partir du jour où l'un de ses élèves, Walter, âgé d'une vingtaine d'années à peine, lui déclare son amour, Erica instaure entre eux deux une relation trouble, faite de perversions, de manipulations et de jeux morbides, qui débouchera sur un final qui leur sera fatal.

Après Benny's Video et Funny Games, le réalisateur autrichien Michael Haneke, adaptant le roman sulfureux de sa compatriote Elfriede Jelinek, "Piano Teacher", jugé à sa sortie en 1983, choquant et complaisant, secoue une nouvelle fois son audience, en illustrant, froidement voire cliniquement, la noirceur de l'âme humaine et les malaises de notre société. En dépit de 3 récompenses remportées à Cannes - Grand Prix du Jury, Meilleur acteur pour Benoît Magimel et Meilleure actrice pour Isabelle Huppert - on est en droit de se demander ce qu'il y a d'admirable dans un film aussi rebutant que La pianiste. Âmes sensibles - et intelligentes - s'abstenir.