En 1931, un jeune homme est engagé dans un cirque et tombe amoureux de l'écuyère, femme du despotique directeur.

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Un jour de 1931, pendant la Grande Dépression, Jacob Jankowski (Robert Pattinson) s'apprête à devenir vétérinaire lorsque sa vie bascule, à la mort brutale de ses parents. Ruiné et frappé de plein fouet par cette tragédie, Jacob réussit tout de même à se faire engager par le diabolique et cruel August (Christoph Waltz), patron du cirque itinérant Benzini, grâce à son expérience des animaux. Hélas pour lui, Jacob y découvrira les impitoyables coulisses du monde du cirque et l'amour interdit, en la personne de la femme d'August, Marlène (Reese Witherspoon), la séduisante écuyère...

Tiré du best-seller de Sara Gruen, ce film est bien plus qu'une romance hollywoodienne. Le charme des décors, des costumes et de la musique dixieland opérant, on retrouve l'univers de rêves propre à l'enfance. Qu'importe que le cirque n'ait pas d'éléphant pour attirer plus de spectateurs: comme dans la vie, tout est possible car tout n'est qu'illusion. C'est cette magie-là que le film de Francis Lawrence, réalisateur du bien différent Je suis une légende, a su si élégamment transmettre.