Der alternde Marquis de Sade bereitet sich darauf vor, den Rest seines Lebens hinter Gittern zu verbringen. Dank einer Mistress, die mit Robespierre verkehrt, sitzt er in einem Luxusgefängnis und hat sich vorgenommen die «Erziehung» der jungen Emilie de Lancry zu vervollständigen. Seine Mitgefangenen sind ihm anfangs feindlich gesinnt, weil sein berühmt-berüchtigter Ruf auch vor den Gefängnismauern nicht halt gemacht hat. Doch bald reagieren sie, die nichts mehr als den Tod zu erwarten haben, in unterschiedlichster Weise auf seinen Aufruf nach spiritueller Freiheit und Genuss des Moments.