Mitte der 50er Jahre. Der Fischer Kazuo Miyamoto (Star-Model und Debütant Rick Yune) wird des Mordes angeklagt, nachdem sein Jugendfreund und Fischer-Kollege Heine, der nun das enteignete Land von Miyamotos Familie besitzt, bei seinem Fischerboot ertrunken aufgefunden worden ist. Das Gericht ist Miyamoto nicht gerade wohlgesinnt, doch Verteidiger Gudmundsson (Unvergleichlich: Grandseigneur Max von Sydow) kämpft unentwegt darum, dass der Prozess mit rechten Dingen von Statten geht. Miyamotos Chancen scheinen gering. Zu sehr ist der Hass gegen die Japanischstämmigen in der Bevölkerung verwurzelt. Vorurteile geben sich die Hand. Wäre da nicht Ishmael Chambers (Ethan Hawke), der Sohn des aufrechten Journalisten Chambers (Sam Shepard), der das Gewissen der Gemeinschaft vertritt und nach dem wahren Grund für den Tod des Fischers forscht, diesen zwar mit Leichtigkeit findet, jedoch erst nach langem Zögern publik macht. Durch die Konfrontation mit dem Prozess gegen Miyamoto wird Ishmael auf seine eigene Vergangenheit zurückgeworfen, und durchlebt in Rückblenden nochmals seine gescheiterte weil: verbotene Jugendliebe zu Hazue Miyamoto (Youki Kudoh), der Frau des Angeklagten.

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