Marcel Marx (André Wilms), artiste bohème, mène une vie désormais rangée de cireur de chaussures au Havre. Tandis que sa femme (Kati Outinen), gravement malade, se fait soigner à l'hôpital, Marx fait la connaissance d'Idrissa, un adolescent africain arrivé clandestinement au port par container et activement recherché par la police (remarquable Jean-Pierre Darroussin en commissaire misanthrope). Le vieux cireur de pompes décide alors d'aider Idrissa à rejoindre Londres où sa mère a trouvé refuge, aidé dans cette entreprise par tout le quartier…

Une fois de plus, le réalisateur finlandais Aki Kaurismäki s'intéresse au sort des petites gens. Avec son style décanté, il les montre, dans toute leur dignité, évoluant dans un monde non encore atteint par la fièvre consumériste. Nulle trace de modernisme en effet dans ce film à la Marcel Carné où le temps semble s'être arrêté aux années 50, excepté pour ce qui est de l'actualité. Car le règlement du sort des réfugiés clandestins, qui ne se posait pas à l'époque, s'avère désormais inéluctable. Le plus tout jeune rockeur Little Bob paraît être un délicieux anachronisme de plus dans ce film prônant un retour à plus d'humanité.