Barbara, jeune chirurgien de Berlin-Est voit sa demande de sortie de territoire rejetée. Soupçonnée de prévoir une évasion, elle est alors mutée dans une petite clinique de province. Surveillée de près par les autorités du parti, elle se sent épiée par tous dans ce nouvel environnement. Ne faisant confiance à personne, pas même au médecin dont elle rejoint le service et qui semble pourtant vouloir lui porter beaucoup d'attention, Barbara prépare sa fuite avec l'aide de son compagnon, qui, de l'Ouest s'active à la faire sortir de là. La rencontre avec une jeune patiente échappée d'un camp de détention pour mineurs et de nouveaux sentiments vont lui faire changer ses plans...

En isolant son personnage à la campagne, et en épurant au maximum l'ambiance est-allemande des années 80, Christian Petzold ne laisse le regard se poser qu'à travers ceux de cette femme qui, si sa liberté physique est bafouée, n'en reste pas moins libre de ses sentiments et ses actes ayant une portée politique. L'histoire devient finalement intemporelle et laisse une note plutôt positive sur la liberté de chacun d'apporter sa pierre à l'édifice du courage et de la générosité malgré les privations subies. L'interprétation glaçante de Nina Hoss est d'autant plus savoureuse qu'elle boue de l'intérieur mais jamais ne s'emporte.