Suite à une mission ayant mal tourné à Budapest, le chef des services secrets anglais ainsi que son principal collaborateur, Smiley, sont écartés et forcés de prendre leur retraite. Mais l'année suivante, en 1974, ce dernier est rappelé par le gouvernement au quartier général du MI6: l'un de ses 5 collègues directs, éminents spécialistes en espionnage international désormais désabusés et ayant vu leur amitié se dégrader lentement au fil des ans, serait un agent double travaillant pour le compte des Russes...

On ne le répètera jamais assez: des acteurs impeccables, une mise en scène élégante, des dialogues fins, une époque magnifiquement reconstituée, une musique ennivrante et même un dénouement fort (avec en prime une superbe version soul de «La mer» de Charles Trenet interprétée par Julio Iglesias!), tous ces atouts ne suffiront jamais pour faire un bon film si le spectateur ne parvient pas à s'identifier au personnage principal. En effet, l'histoire tirée du roman du spécialiste de romans d'espionnage, John Le Carré, s'avère bien trop tarabiscotée pour émouvoir et intéresser le public. Dommage pour Gary Oldman, qui rappelle une nouvelle fois à quel point il peut être époustouflant.