A Marseille, une belle jeune femme est amoureuse d'un garçon de café rêvant d'explorer les mers du globe.

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Marius (Raphaël Personnaz) traîne son ennui derrière le comptoir du bar de son père (Daniel Auteuil). Alors qu'il n'aspire qu'à braver les mers à bord du 1er navire qui l'embarquerait à bord pour parcourir le monde, il se noie sous les litres d'eau qui accompagne l'anisette de ses clients. De son côté, Fanny (Victoire Bellezy), qui aime le garçon depuis l'enfance, se laisse courtiser par le vieux Panisse (Jean-Pierre Darroussin), riche voilier sellier veuf et sans descendance qui voit en elle un nouvel avenir. Jaloux de cette idylle ridicule à ses yeux, Marius sort de ses gonds. Alors qu'une place se libère pour lui sur «La Malaisie», Fanny se décide enfin à lui avouer ses sentiments. Divisé, Marius ne sait s'il doit rester épouser la belle vendeuse de coquillages ou partir vivre son rêve...

La 1ère partie de la trilogie de Marcel Pagnol revisité 80 ans après sa 1e adaptation au cinéma par Daniel Auteuil ne fait guère dans la dentelle, qu'il s'agisse de l'accent du sud peu subtil au décor du port de Marseille accumulant tous les clichés imaginables. Une lourdeur écrasante mettant à rude épreuve les nerfs du spectateur, impatient de voir enfin Marius mettre les voiles.