Paralysé suite à un accident cérébro-vasculaire, un homme ne communique plus qu'avec son oeil gauche.

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Rédacteur en chef du célèbre magazine féminin Elle et père de deux enfants, Jean-Dominique Bauby est victime, le 8 décembre 1995, d'un accident vasculaire-cérébral, communément appelé dans le jargon médical "locked-in syndrome". Entièrement paralysé à l'âge de 44 ans mais possédant toujours ses sens du toucher et de la douleur, Bauby ne peut plus communiquer avec le monde extérieur qu'au moyen de sa paupière gauche, en clignant une fois pour "oui, deux pour dire "non". C'est dans ces conditions qu'il va dicter à une secrétaire le roman dont est tiré ce film bouleversant.

Le scaphandre fait référence à sa paralysie quasi totale tandis que le papillon représente son esprit libre ainsi que son oeil gauche au moyen duquel il se maintient en contact avec le monde.