La rivalité entre les pilotes Niki Lauda et James Hunt lors du championnat du monde de Formule 1 en 1976.

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Tout oppose l'Anglais James Hunt (Chris Hemsworth) et l'Autrichien Niki Lauda (excellent Daniel Brühl): le premier, beau gosse frimeur, noceur, charmeur, excessif, joue les stars; le second, sérieux, appliqué, bosseur, discipliné, sûr de lui, n'a que faire de l'opinion d'autrui. Mais les deux sont accros de compétition automobile et ont une idée fixe: évincer l'autre une bonne fois pour toute. D'une course à l'autre, ils s'affrontent, s'injurient et cette haine les galvanise. Niki devenu une première fois champion du monde en 1975, James veut prendre sa revanche. Lors de la 10e épreuve du championnat du monde de Formule 1 de 1976, sur le circuit réputé difficile de Nürburgring en Allemagne, l'Anglais augmente inutilement les risques pour l'ensemble des 25 pilotes participants, en refusant d'annuler la compétition pour cause de mauvais temps...

Avec ce film, Ron Howard (Apollo 13, Da Vinci Code ainsi que l'excellent Frost/Nixon notamment) réussit la prouesse d'intéresser même ceux que la compétition automobile ennuie. Il est fascinant de pénétrer les arcanes de la compétition et d'observer ce qui peut motiver un champion à prendre des risques (sur 25 pilotes, 2 meurent en moyenne chaque année). La lutte entre les deux protagonistes fait songer aux combats de gladiateurs dont les Romains raffolaient. Elle montre aussi que, très semblables, ils finissent par dépendre l'un de l'autre.