Au 19e siècle, une femme de couleur est exhibée comme un animal de foire.

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En 1810, Saartjie et son maître Caezar viennent de quitter l'Afrique du Sud pour faire fortune sur le Vieux Continent. Le projet son "propriétaire" est simple: exhiber la plantureuse africaine comme une bête sauvage qu'il aurait dressée. Se produisant dans des salles de fortune des bas-fonds londoniens, Caezar lui promet la gloire mais la traite sur scène à peine mieux qu'un animal. Seule et sans ressources, Saartjie se soumet à cette sordide mascarade bien malgré elle. Tentant en vain d'échapper à ce tragique destin, Saartjie se voit contrainte hélas à se prostituer pour survivre...

En se penchant sur l'histoire vraie de cette femme brisée par le voyeurisme teinté de racisme de ses contemporains, Abdellatif Kechiche met en lumière les travers d'une société où la norme prévaut, ceci ouvrant la voie à l'exclusion et aux abus de toutes sortes. Cru, violent, dérangeant, mais évitant avec force et justesse l'écueil moralisateur.