Basil, jeune écrivain d'origine grecque ayant vécu essentiellement en Angleterre, se rend en Crète où il fait la connaissance de Zorba, un Grec haut en couleurs qui semble tenir à vouloir devenir son guide. En dépit du fait que Basil, dans la plus pure tradition de l'éducation britannique, semble peu enclin à laisser entrevoir ses sentiments, il devient l'ami de Zorba, qui lui, en bon épicurien insouciant et fort en gueule qu'il est, ne pense qu'à faire la fête. C'est ainsi que Basil va peu à peu découvrir l'âme grecque et la mentalité de tout un peuple: le sien.

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