Chris Farraday (Mark Wahlberg) ist Teil der scheinbar recht kuschligen Schmuggler-Szene von New Orleans: Papa war Schmuggler, der Schwager ist Schmuggler, genauso will alle von Faradays Freunden. Als Matrose auf einem gigantischen Containerschiff pflegte er gut versteckt illegale Waren in die USA zu führen, bis er sich für einen gesetzeskonformen Lebenswandel entschied - stattdessen installiert er nun Alarmanlagen und geniesst sein ruhiges Leben mit Frau (Kate Beckinsale) und Kindern. Doch dann baut der Schwager Mist und schuldet deshalb einem gefährlichen Gangster (Giovanni Ribisi) jede Menge Geld. Faraday muss deshalb den berühmten letzten, grossen Coup wagen.

Was nun folgt ist ein grundsolider Heist-Thriller, in dem ein ganzer Berg Falschgeld aus Panama per Frachter in die USA gelangen soll. Der Isländer Baltasar Kormákur inszeniert das höchst spannend und mit dem nötigen Schwung. Das hohe Tempo hält er bis zum Schluss durch, und auch wenn der Film beinahe gänzlich ohne Überraschungen auskommt, funktioniert er als Thriller ganz ausgezeichnet. Contraband ist ein Remake des isländischen Films Reykyavík-Rotterdam, bei dem Kormákur selbst die Hauptrolle spielte. Dass der nun einen derart souveränen und ideenarmen Streifen abliefert überrascht etwas, zeichnete sich Kormákur doch einst für das Kleinod 101 Reykyavík verantwortlich, das vor fantastischen Ideen und bunten Figuren nur so sprühte.

Vor allem bei der Figurenzeichnung ist Contraband da das pure Gegenteil: Keine der Figuren will einem so richtig ans Herz wachsen. Wahlberg ist als tougher Schmuggler wider Willen recht humor- und charmefrei, Beckinsale bekommt als schöne Ehefrau nicht viel zu tun. Selbst Charakterköpfe wie Giovanni Ribisi oder J.K. Simmons, die in anderen Filmen auch in kleinen Rollen herauszustechen vermochten, gehen hier eher unter. Immerhin zeigt Ribisi in der Rolle des tätowierten Schwerverbrechers als einziger viel Spielfreude.

Contraband bietet ausgezeichnete Spannung, auch wenn die grossen Überraschungen fehlen und die Story an einigen Ecken etwas gar vorhersehbar wird. Das Ganze bleibt aber ziemlich distanziert, da hätte man sich etwas mehr von Kormákurs unbestrittenem Sinn für starke Figuren gewünscht.