Weder ein ausgefeiltes Drehbuch noch gigantischen technischen Aufwand braucht es, um ein Kinospektakel in die Welt zu setzen. Zacharias Kunuk, Regisseur des ersten Films in der Inuktikut-Sprache der kanadischen Eskimos und Novize im Spielfilm, scheint zu wissen, was wirklich wichtig ist.

Sein Film hält sich an eine uralte Inuit-Legende, die er von Amateurschauspielern erzählen lässt. Die beiden Söhne von Tulimaq - Amaqjuaq der Starke (Innushuk) und Atanarjuat der schnelle Läufer (Ungalaaq) - sind in eine nomadische Sippe geboren, aber mit einem Schamanen-Fluch belastet. Immer wieder geraten sie mit Sauris Sohn, Oki (Arnatsiaq) in Streit. Ein Dauerkonflikt, der eskaliert, als Atanarjuat die Frau (Ivalu) erobert, die er haben möchte.

Die Kulisse einer immens grossen und lebensfeindlichen arktischen Landschaft reduziert ihre Bewohner auf optisch verschwindend kleine Protagonisten. Sinneseindrücke scheinen in diesem kargen Lebensraum aber vervielfacht: Die kleinste Veränderung fällt auf und prägt sich ein. Die Heldentaten der Filmcrew, die dieses Projekt in Angriff genommen hat, lassen sich erahnen.

«Atanarjuat» ist ein ethnologisches Doku-Heldenepos mit Meditationswert. Der Film liefert einerseits eine genaue und hochspannende Berichterstattung über das Leben der Inuit: ihre Kleidung, ihre Nahrung, und ihre Sitten - so tragen zum Beispiel die ewigen Feindeauch einen Zweikampf durch Zusammenschlagen der Köpfe aus.

Doch auch emotional ist die Legende einnehmend: So vertraut die Gefühlswallungen sind, so exotisch wirkt es heute, dass im arktischen Sippenleben, wo man aufeinander angewiesen ist, trotz heftigen Streitigkeiten in einer Gemeinschaft gelebt wird. In Sachen Heldentum wird gar Arnold Schwarzeneggers Schmerzresistenz in den Schatten gestellt, nämlich dann, wenn Atanarjuat in einer Verfolgungsjagd über das arktische Eis - nackt und ohne Schuhe - meilenweit um sein Leben rennt.