Der alte kubaner Santiago (Spencer Tracy) hat seit Jahrzehnten keinen Fisch mehr gefangen. Jeden Tag fährt er mit seinem kleinen Boot aufs Meer, um schliesslich mit leeren Händen wieder zurückzukehren - zum Spott der anderen Fischer. Eines Tages fährt Santiago weiter hinaus als üblich und fängt prompt einen grossen Marlin, der aber zu gross ist, um ihn ins Bott zu ziehen. Als erfahrener Fischer beschliesst er, den Fisch bis zur Erschöpfung ziehen zu lassen, was die beiden in einen dreitägigen Kampf verwickelt. Es entsteht eine spezielle Beziehung zwschen den beiden, denn auch Santiago hat mit der totalen Erschöpfung zu kämpfen. Filmdrama nach der berühmten Novelle von Ernest Hemingway.