En 1750, une famille aisée originaire de Liverpool - les Collins - quitte l'Angleterre et part s'installer en Amérique où elle fonde un village de pêcheurs. Là, leur fils Barnabas ne tarde pas à s'y forger une réputation d'invétéré coureur de jupons au point de briser le coeur de nombreuses femmes, parmi lesquelles Angelique Brouchard, qui sous ses airs de jeune demoiselle se cache en vérité une redoutable sorcière. Enterré vivant après avoir été transformé en vampire par celle-ci, Barnabas est par hasard déterré 200 ans plus tard, ce qui lui permet de revenir dans le manoir de sa famille où ses descendants Elizabeth, sa fille Carolyn et son frère Roger vivent en compagnie de leur psychiatre. Décidé à redonner lustre à la réputation de sa famille, Barbabas ne sait pas encore qu'il va à nouveau croiser le chemin de sa vielle amie...

Basé sur une série TV américaine à succès des années 60/70 qui ne fut diffusée que dans quelques rares pays hors des USA, Dark Shadows fait la part belle à son interprète principal mais ne laisse en revanche que peu d'espace aux autres comédiens, les pourtant célèbres Jonny Lee Miller et Michelle Pfeiffer, cette dernière dans le rôle de la matriarche. Pour sa 8e collaboration avec Johnny Depp, Tim Burton semble avoir voulu retrouver l'atmosphère de cette série TV qui l'a tant marqué lui et pas mal de bambins américains des années 70. Hélas, désormais quinquagénaire, cette génération a entre-temps été habituée à des films propres à ce genre et des effets spéciaux autrement plus réussis que ce Dark Shadows.